Nacido en 1947 en Chicago, se educó en Goddard College, en Vermont, y estudió teatro en el Nieghbourhood Playhouse de Nueva York, antes de regresar a Chicago y establecer la St Nicholas Theatre Company en 1972.Siguió siendo su escritor residente durante cuatro años.La primera de sus obras que consiguió el reconocimiento internacional fue 'Sexual Perversity in Chicago' (1974) y 'American Buffalo' (1975).Este último finalmente fue interpretado por Al Pacino en Broadway y el West End de Londres, lo que le valió un 'Premio Obie' cuando se transfirió de Chicago a Nueva York.Su obra 'Glen Gary Glen Ross ganó el Premio Pulitzer y el Premio del Círculo de Críticos de Drama de Nueva York a la Mejor Obra.Sus otras obras incluyen 'A Life in the Theatre' (1977).'Edmond' (1982).'The Shawl' (1985) y 'Speed the Plough' (1988).El rechazo a su adaptación cinematográfica de 'Sexual Perversity in Chicago' fue completamente reescrito y lanzado como 'About Last Night en 1986.Pronto fue aclamado como guionista cuando su versión de 'El cartero siempre llama dos veces' (1981) fue realizada por Bob Rafelson y su guión original de 'El veredicto (1982) fue nominado al Oscar.Los guiones posteriores incluyen 'Los intocables' (1987) 'No somos ángeles' (1990), 'Glengary Glen Ross'.Luego escribió y dirigió 'House of Games (1987)' Things Change '(1988) y' Homicide '(1991). También ha publicado dos colecciones de ensayos' Writing in Restaurants '(1986) y Some Freaks' (1989).En 1987 dirigió una serie de clases en la Escuela de Cine de la Universidad de Columbia que se imprimieron como 'Sobre la dirección de películas' (1992).