Oscar Levant

La propia versatilidad de Oscar Levant puede haber contribuido a nublar su memoria como una especie de utilitario de Hollywood, quizás en el peor sentido;la gente tendía a verlo como una entre muchas personalidades, pero era mucho más.Desafortunadamente, se olvida que fue, ante todo, un músico brillante y un compositor muy competente.Él era de una familia rusa judía ortodoxa, que creció en el distrito Hill de Pittsburgh.Al igual que sus hermanos, comenzó sus lecciones de música a una edad temprana y con varios instrumentos, primero tomando lecciones de piano de su hermano mayor, Benjamin.A los siete años continuó tocando el piano con Martin Miessler, originario del Conservatorio de Leipzig.Levant estaba dando recitales públicos en el plazo de un año.Asistió a lecciones de música en la Fifth Avenue High School, donde fue expuesto a la interpretación clásica por su instructor, Oscar Demmler.Esto incluyó ir a recitales del gran pianista polaco Ignacy Jan Paderewski y conciertos dirigidos por Leopold Stokowski.Demmler invitó a Levant a acompañarlo en el repertorio de violín y piano, que fue la primera interpretación pública de Levant: solo tenía doce años. Levant abandonó la escuela secundaria (Fifth Avenue) en 1922 cuando su madre decidió llevarlo a Nueva York para que continuara su instrucción musical.Allí estudió con Zygmunt Stojowski, compatriota y discípulo de Paderewski y alumno formado por Wladyslaw Zelenski, Louis-Joseph Diemer y Clement Philibert Léo Delibes.En la edad adulta temprana, Levant había desarrollado una personalidad atractiva y obstinada que se sentía atraída por la vida social de la ciudad.Una gran influencia en él fue el glamour y el encanto de Broadway, que vio de primera mano mientras contrataba como pianista para el escenario y los numerosos clubes nocturnos de la zona.Participó en la obra musical "Burlesque" (1927) y tuvo su primera temporada en Broadway componiendo como co-compositor de "Ripples" (1930).Aunque dio un recital privado a principios de diciembre de 1922 para Paderewski y mantuvo un horario de asistencia a los principales eventos musicales clásicos, también se estaba convirtiendo en una especie de bon vivant en los círculos de música popular y se sintió atraído por el lado más sórdido de la sociedad de Nueva York. entablar relaciones con una variedad de mafiosos de la ciudad.Su movilidad en los círculos sociales fue, por decir lo mínimo, sorprendente.Más tarde, Levant se convirtió en miembro de la Mesa Redonda de Algonquin, el círculo exclusivo de escritores e ingeniosos de Nueva York que se reunía regularmente en el Hotel Algonquin e incluía a luminarias como Robert Benchley, Dorothy Parker y Alexander Woollcott. Parecería natural que Levant eventualmente se sintiera atraído por el brillo de Hollywood.Saboreó "las películas" en 1923 cuando apareció con el popular líder de orquesta Ben Bernie y su banda, All the Lads, en un poco conocido esfuerzo de sonido experimental de DeForest Phonofilm en la ciudad de Nueva York.De gira en un cabaret en Londres desde 1926, Levant se enteró de que los compositores y músicos de Nueva York iban hacia el oeste, a Hollywood, donde la música tenía una gran demanda.Partió hacia la costa en 1928.Rápidamente consiguió un empleo como compositor, y desde ese año hasta 1929 sus composiciones aparecieron en 21 películas.De 1929 a 1937 compuso regularmente para películas, y un poco más esporádicamente de 1939 a 1948, para un total de 19 películas.Su mezcla con la élite musical de la ciudad resultó en el desarrollo de una estrecha amistad con el legendario compositor George Gershwin.La asociación resultó en una profunda relación musical.Todavía mantenía un pie en la escena musical de Nueva York, principalmente en Broadway y en Tin Pan Alley (coescribió muchas canciones pop).También regresó a algunos conciertos (1930 y 1931) en dos grandes lugares: el Hollywood Bowl y el Lewisohn Stadium en Nueva York. En 1932, Levant estaba centrando su atención en la composición clásica y limitando sus conciertos.Su "Sonatina para piano" llamó la atención del compositor Aaron Copland, quien lo convenció de estrenarla en abril de 1932 en el festival de música estadounidense contemporánea de Copland.Gershwin le pidió que tocara un segundo piano en una versión a dúo de "Second Rhapsody" bajo la dirección de Arturo Toscanini.También tocó, casi como si fuera suyo, el "Concierto en F" de Gershwin en 1932.Aunque Levant se lanzó a una apretada agenda de presentaciones de radio de música clásica popular y fácil de escuchar, no hizo más conciertos públicos durante unos cinco años.Siguió el consejo de Gershwin y refrescó sus habilidades teóricas con Joseph Schillinger, un ruso que era un teórico / compositor residente de Hollywood.Levant no fue el único que utilizó los servicios de la escuela de música de Schillinger;en ese momento, algunos de los nombres más famosos de la era de las Big-Band que aparecían en la pantalla grande, incluidos Tommy Dorsey, Benny Goodman y Glenn Miller, también usaban el ruso.Esto fue en 1934, el mismo año en que se estrenó la "Sinfonietta" de Levant (en tres movimientos) con Bernard Herrmann dirigiendo en Nueva York. Levant regresó a Hollywood en 1935 para seguir componiendo películas, pero parte del tiempo se dedicó a estudiar con una de las grandes mentes musicales que llegó al sur de California, Arnold Schönberg.El tiempo de Schoenberg ya estaba lleno de compromisos académicos locales y de estudios con algunos de los compositores más brillantes de Hollywood, incluidos Alfred Newman y Franz Waxman.El estudio de Levant abarcó desde 1935 hasta 1937.Parte del resultado fue la inspiración para completar su "Concierto para piano", el primero de varios cuartetos de cuerda (entre otras piezas que compuso, incluido un trío de instrumentos de viento), y el "Nocturno para orquesta" (estrenado en L.A.en 1937).Este último fue lanzado por New Music Editions en 1936; esta fue su única partitura orquestal que se publicó.Mientras tanto, Levant estaba haciendo música para Hollywood.Su "Crayon est sur la Table", ("El lápiz está sobre la mesa") fue una especie de parodia de la ópera francesa al estilo de Claude Debussy.Fue una pieza central (aunque transformada como "Carnaval" con libreto en italiano) para la película de 20th Century Fox, Charlie Chan en la Ópera (1936). En julio de 1937 Gershwin falleció. Esto abrió un nuevo período de reconocimiento para Levant, ya que fue inmediatamente coronado como único intérprete y virtuoso intérprete de la música de Gershwin, el comienzo de un quijotesco reinado de 20 años. Ese mismo año, Levant comenzó su "Suite para orquesta" y terminó su orquestación a principios de 1938. En octubre de ese año regresó al este para debutar como director de Broadway mientras reemplazaba a su hermano Harry en 65 actuaciones de George S. Kaufman y Lorenz. Hart "El fabuloso inválido". Él aumentó eso al ver en el escenario de Broadway como compositor y director una nueva obra de Kaufman y Hart, "The American Way" en enero de 1939. A mediados de ese año, Levant había vuelto a dar conciertos en todas las grandes ciudades estadounidenses, mostrando no solo obras de Gershwin como "Concerto in F" y "Rhapsody in Blue", sino también un repertorio completo que incluía una obra propia ocasional. , incluidas sus dos piezas de 1940 "Capricho para orquesta" y "Una nueva obertura y polca para 'Oscar Homolka'" (el actor). "Caprice" fue presentado en particular por el director británico Thomas Beecham. Pero estos fueron sus últimos grandes trabajos de concierto. Sin embargo, esto marcó una década de conciertos, transmisiones de radio y grabaciones con Columbia Records y grandes directores como Reiner, Eugene Ormandy, Andre Kostelanetz, Wallenstein, Efrem Kurtz y Morton Gould. Ocasionalmente, Levant apareció en una película en una pieza de piano de exhibición, pero solo hay un puñado de papeles en películas en los que mostró su habilidad sustancial como actor.Se interpretó a sí mismo en la biografía altamente ficticia de Gershwin Rhapsody in Blue (1945), destacada por su interpretación de la pieza.Seguía siendo él mismo, pero de manera convincente, en uno de sus mejores papeles dramáticos como el pianista de concierto Sid Jeffers en Humoresque (1946) con John Garfield y Joan Crawford.Entró al estudio para grabar un conjunto de extractos de "Tristan" de Richard Wagner arreglados para piano, violín y orquesta con el violinista Isaac Stern y el director Franz Waxman como parte de la banda sonora de la película.Pudo tocar dos de sus piezas favoritas (el Concierto para piano núm.1 "y" Saber Dance "de Aram Khachaturyan) cuando empezó a hacer la sofisticada comedia The Barkleys of Broadway (1949).Unos años más tarde hizo sus dos últimas películas.En An American in Paris (1951) la atención se centra en Gene Kelly, pero un segundo cercano fue la música de Gershwin, el título de la película tomado de su extraordinario montaje de movimientos que visualizan París.Levant era su personaje pianista despreocupado habitual, pero durante una secuencia de conciertos de fantasía, se destaca como interpretando al piano solista, al director y a los músicos representativos de cada instrumento de orquesta, un gran tour de force de sus conocimientos musicales.En su última película, Levant es una caricatura de sí mismo mezclada con el coguionista de la película, Adolph Green.Esta fue la comedia musical The Band Wagon (1953) en la que el amigo Fred Astaire también era una caricatura de sí mismo como un legendario pero esencialmente decadente cantante y bailarín que tiene un regreso estelar. Levant pareció divertirse con esta película y su brillante guión que se burlaba del entretenimiento en general, pero su diálogo, obviamente más de su propia aportación, incluyó indicios de su progresivo declive, incluidas sus neurosis acumulativas y la hipocondría que lo acompaña.Su lengua extraordinariamente simplista e incisiva había evolucionado de las ingeniosas réplicas de la vida del partido a un patrón cada vez más autocrítico y mordaz que a veces se mostraba de manera más inapropiada en sus recitales de finales de la década de 1930.Sus comentarios espontáneos bordeaban, y a menudo fluían hacia, una grosería franca y, a veces, una invectiva ligeramente velada.Parecía incapaz de resistirse a dejar de lado sus propios esfuerzos musicales, la compulsión de parodiarse a sí mismo, revelar sus inseguridades y una necesidad instintiva de ser gracioso y hacer el payaso por su cuenta.Había rebautizado su "Poema para piano", "Insulto para piano" o "El llanero solitario en Viena"."En respuesta a la entrevista radial de su amigo / promotor musical Robert Russell Bennett con Levant (1940) preguntándole qué pensaba sobre la recepción de su primer cuarto de cuerda, respondió:" Violentamente.No solo me trajo oscuridad sino muchos enemigos."Eso era típico de sus frases a veces inextricablemente extremas.Durante el apogeo de su concierto, Levant fue el concertista mejor pagado, pero después de 1951 canceló muchos compromisos, lo que finalmente provocó una prohibición temporal por parte de la Federación Estadounidense de Músicos.Todavía había conciertos ocasionales en la década de 1950, uno de los más memorables fue Royce Hall en UCLA (1958) cuando se lanzó al primer movimiento del segundo concierto para piano de Dmitri Shostakovich solo para olvidar su lugar y detenerse, volviéndose hacia el público y bromeando, "Ni siquiera sé dónde estoy.Voy a empezar de nuevo ".Lo hizo, y con gran triunfo.Su último esfuerzo público ese mismo año fue el "Concierto en F" en el que hizo falta toda la insistencia del director Andre Kostelanetz para evitar que Levant simplemente se detuviera a mitad de camino y se bajara del escenario.Levant precedió a sus bises con la broma de que estaba "jugando bajo los auspicios de Mt.Sinai "(el hospital de alto perfil de Los Ángeles a menudo frecuentado por las estrellas). Esa afirmación era bastante patéticamente cierta.Junto con las enfermedades reales e imaginarias, el estado mental de Levant, siempre frágil en el mejor de los casos, se convirtió en un clásico pánico escénico.En ese momento ya era adicto a los medicamentos recetados y entraba y salía del hospital con regularidad.Su fiel segunda esposa de 33 años, la actriz y cantante June Gale, tuvo que internarlo en instituciones psiquiátricas en varias ocasiones.Sin embargo, Levant siguió adelante.Hubo una serie de grabaciones de álbumes a fines de la década de 1950.Hizo las rondas de algunos programas de juegos en horario estelar y programas de entrevistas de televisión nocturnos, en particular el de su amigo Jack Parr.Entre 1958 y 1960 tuvo su propio programa de televisión local de Los Ángeles en horario de máxima audiencia llamado "The Oscar Levant Show", que a veces ofrecía una mirada bastante moderada e íntima a la mente inquieta de Levant.Como un programa de entrevistas con invitados y Levant, generalmente rodeado de una nube por fumar sin parar, tocando piezas improvisadas en el piano, fue inevitablemente cancelado debido a los controvertidos monólogos de Levant y los comentarios inflamatorios y subidos de tono sobre las personalidades.Escribió tres memorias: "A Smattering of Ignorance" (1940), "Memoirs of an Amnesiac" (1965) y "The Unimportance of Being Oscar" (1968), tanto incisivas como extravagantes en el contexto de la autoestima de Levant durante toda su vida. análisis y visión sesgada de la humanidad.Se retiró cada vez más de cualquier tipo de exposición pública durante la última década de su vida.Un compositor de música vital y original y un individuo extraordinario en cualquier interpretación que se pueda utilizar, Oscar Levant fue uno de los enigmas de entretenimiento más intrigantes del siglo XX.